Fumées toxiques ? Qu’est-ce que cela veut dire ?

Une flamme légère, un feu ouvert, un incendie dégagent des volutes légères qui ressemblent à des nuages de vapeurs. Ces fumées peuvent être sans danger pour la santé mais aussi très nocives dans certains cas.

Dans une suite de 4 articles, nous expliquerons pourquoi les fumées sont toxiques, comment s’en protéger, l’importance de la ventilation, les bons gestes à poser en cas d'incendie.

Toute combustion dégage des particules fines que l’on appelle fumées. Ces "résidus" de matières solides sont si petits qu’on peut les voir comme des nuages. Mais ils sont loin d’être inoffensifs. Comme nous brûlons beaucoup de types de matières (gaz, carburant, bois, déchets, …), pour nous chauffer, pour éliminer des déchets ou pour le plaisir, ce phénomène est donc très fréquent. Cependant, certaines de ces fumées sont toxiques. Mais lesquelles ?

Les risques dépendent de la toxicité du produit et de sa concentration

La toxicité d’une substance est la capacité de celle-ci à être nuisible, que ce soit pour notre corps ou environnement. Elle dépend de la substance elle-même car certaines sont de véritables poisons. Soit, elles ont des pouvoirs toxiques élevés et présentent un réel danger à court terme, soit elles sont potentiellement nuisibles (cancer, perturbateurs endocriniens) et ne montrent leurs effets toxiques que sur la durée.
Nous brûlons facilement du bois pour nous chauffer mais nous avons soin de fabriquer des cheminées afin de ne pas nous incommoder, voire de nous intoxiquer avec les fumées.

La digitaline est une très belle fleur dont la toxicité n’est plus à démontrer. Mais, utilisée à petite dose, c’est un médicament très efficace contre les maladies cardiaques. Ceci est la deuxième cause de toxicité : la concentration. Si celle-ci est très faible, certaines substances perdent leur nocivité. C’est un principe qui est d’application dans l’adaptation de l’horaire de travail et des mesures de protection dans la législation concernant le travail. Le monoxyde de carbone est présent partout dans les combustions mais c’est sa concentration dans des lieux fermés qui provoque des malaises et des taux de mortalité élevés.

Se protéger est nécessaire

Les fumées étant constituées principalement de particules, il est très facile de les ingérer sans s’en rendre compte. Là aussi, c’est le nombre de particules ingérées et leur nature qui en font la toxicité. Elles se fixent sur les muqueuses et les tissus à l’intérieur de votre corps et y provoquent des réactions qui induisent des maladies plus ou moins graves.
Comme la nuisance est provoquée par la concentration principalement et par le temps d’exposition, et que l’on ne connaît pas la toxicité, il faut se protéger des fumées ou, au moins, arriver à les diluer. Les moyens principaux sont d’isoler nos poumons et notre estomac de l’air ambiant par des masques respiratoires, ou de fuir dans une atmosphère saine.

Le masque respiratoire peut soit bloquer les particules à l’aide d’un filtre, soit nous isoler de l’atmosphère ambiante en nous donnant de l’air pur à respirer (bonbonnes sous pression).
L’aération consiste à diluer, à l’aide d’un courant d’air, la concentration en particules sous le seuil de nuisance (exutoires de fumée, ventilation contrôlée), soit par la fuite à l’air libre ou dans un compartiment sain (derrière une porte coupe-feu fermée).

Il est indispensable aussi de limiter l’exposition aux fumées par un confinement adéquat ou par une évacuation rapide des lieux.

Les fumées sont toujours présumées toxiques et nuisibles pour la santé : nous devons nous en prémunir.

Jean-Paul CHARLIER
Commandant des services d’incendie er

La série d'articles :
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Fumées dans une habitation : danger ! 
Présence de fumées : ventilez !
Bâtiment envahi de fumées : évacuer ou se confiner ?                                        

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